最も重要な単語——なぜ頻度が最初に学ぶものを決めるのか

どの言語にも数十万の単語があります。誰もすべてを知らず、母語話者でさえそうで、誰にもその必要はありません。学習者に必要なのは正しい数千語——そしてどれが正しいかは好みの問題ではありません。数えられているのです。

頻度の算術

大量のテキスト——新聞、会話、字幕——を集め、各単語が何回現れるかを数えます。結果はいつも同じ形です。絶え間なく使われる一握りの単語、そのあとに珍しい単語の長い尾。

英語では最頻出100語が、書かれるもののおよそ半分を占めます。最頻出1000語族は普通のテキストの約80パーセントを、2000語は日常会話の85〜90パーセントを覆います。そのあとは千語増やすごとに、一、二ポイントしか加わりません。

同じ曲線がドイツ語、スペイン語、ジョージア語、韓国語にも当てはまります——数字は少し動きますが、形は動きません。ジップの法則です。学習者にとってそれは一つのことを言っています。最初の二千語は、次の二万語を合わせたより価値がある。

「カバー率」の感触

80パーセントのカバー率は、人の言うことの80パーセントがわかるという意味ではありません。意味はしばしば珍しい方の単語に宿ります。「___ が ___ に ___ された」の全単語を知っていても、迷子のままということはあります。

しかしそれは、文につかまれる骨格があるという意味です。動詞がどこにあるか、何が何にされているか、だいたい良いことか悪いことか。その骨格から、欠けた単語を推測し、尋ね、調べることができます——そしてそれ以外は理解できる文の中の一語を調べることこそ、語彙が勝手に育つ仕組みです。

40パーセントのカバー率では骨格がありません。すべての文が雑音で、何も残りません。

順番を間違えると高くつく

たいていの教科書や会話集はテーマから始めます。「空港で」「色」「家族」。その一部は高頻度です——母、水、良い。多くはそうではありません。手荷物受取レーン、ターコイズ、甥はまぎれもなく本物の単語で、年に数回出会いますが、それぞれ、一日に五十回出会うなぜならと同じだけの学習時間を要します。

テーマ別に学ぶのは整然として感じられます。頻度順に学ぶことこそが、会話についていけるまでの時間を本当に縮めます。

Mullawo はデッキをどう並べるか

Mullawo の辞書の各単語には頻度順位があり、日常英語の大規模コーパスから取って、30言語すべての訳語に適用しています。新しいカードはその順に配られます。最初に見る百枚は、実際の話し言葉の最初の百分で出会う単語です。

純粋な順位を意図的に和らげている点が二つあります。

• 無料セットは手作業で選ばれています。 順位の上位50ではありません。どの言語でも最頻出語は the、of、and——本物で、有用で、最初のフラッシュカードとしては絶望的です。スタートデッキは具体的で高頻度の五十語です。水、家、食べる、良い。
• 同音異義語は分けられています。 名詞の train と動詞の train は、二つの順位を持つ二枚のカードです。学んでいるどの言語でも二つの単語だからです。

どうするか

1. 順番を信じる。自分の欲しい単語——仕事の、趣味の——に飛びたい衝動は強く、最初の月にはたいてい間違っています。望むなら自分の単語として追加してください。ただし頻度デッキは走らせ続けること。
2. 退屈な単語を飛ばさない。も、まだ、もう、なおは文をつなぎ止める単語です。カードとしては退屈で、話し言葉では計り知れない価値があります。
3. カードではなくカバー率を数える。高頻度千語は意味のある節目です。今やほとんどの文の骨格についていけます。ランダムな千語はただの数字です。