Le parole che contano di più — perché la frequenza decide cosa imparare per primo

Ogni lingua ha centinaia di migliaia di parole. Nessuno le conosce tutte, madrelingua compresi, e nessuno ne ha bisogno. Ciò che serve a chi impara sono le giuste poche migliaia — e quali siano non è questione di gusti. È stato contato.

L'aritmetica della frequenza

Prendi un grande corpus di testi — giornali, conversazioni, sottotitoli — e conta quante volte compare ogni parola. Il risultato ha sempre la stessa forma: una manciata di parole usate di continuo, poi una lunga coda di parole rare.

In inglese, le 100 parole più frequenti fanno circa metà di tutto ciò che si scrive. Le 1.000 famiglie di parole più frequenti coprono intorno all'80 per cento di un testo ordinario; 2.000 coprono qualcosa come l'85–90 per cento della conversazione quotidiana. Dopo, ogni mille in più aggiunge solo un punto o due.

La stessa curva vale per tedesco, spagnolo, georgiano, coreano — i numeri si spostano un po', la forma no. È la legge di Zipf, e per chi impara dice una cosa: le prime duemila parole valgono più delle ventimila successive messe insieme.

Come si sente la "copertura"

L'ottanta per cento di copertura non significa capire l'80 per cento di ciò che dice la gente. Il significato tende a stare nelle parole più rare: puoi conoscere ogni parola di "il ___ è stato ___ dal ___" ed essere comunque perso.

Ma significa che la frase ha un'impalcatura a cui aggrapparsi. Sai dov'è il verbo, cosa viene fatto a cosa, più o meno se è bene o male. Da quell'impalcatura puoi indovinare la parola mancante, chiederla, o cercarla — e cercare una parola in una frase che per il resto segui è il modo in cui il lessico cresce da solo.

Al 40 per cento di copertura non c'è impalcatura. Ogni frase è rumore, e niente si attacca.

L'ordine sbagliato costa caro

La maggior parte dei manuali e dei frasari parte per temi: "In aeroporto", "I colori", "La famiglia". Parte di questo è frequente — madre, acqua, buono. Molto no. Nastro bagagli, turchese e nipote sono parole perfettamente reali che incontrerai poche volte l'anno, e ognuna richiede tanto tempo da imparare quanto perché, che incontrerai cinquanta volte al giorno.

Imparare per temi sembra ordinato. Imparare per frequenza è ciò che accorcia davvero il tempo prima di poter seguire una conversazione.

Come Mullawo ordina il mazzo

Ogni parola del dizionario di Mullawo porta un rango di frequenza, tratto da grandi corpora di inglese quotidiano e applicato alle sue traduzioni in tutte le 30 lingue. Le carte nuove vengono distribuite in quell'ordine: le prime cento che vedi sono le parole che incontrerai nei primi cento minuti di parlato reale.

Due cose ammorbidiscono il puro ordinamento, di proposito:

• Il set gratuito è scelto a mano, non è la top 50 per rango. Le parole più frequenti di qualsiasi lingua sono il, di, e — reali, utili e disperanti come prime carte. Il mazzo iniziale sono cinquanta parole concrete e frequenti: acqua, casa, mangiare, buono.
• Gli omonimi sono separati. Train sostantivo e train verbo sono due carte con due ranghi, perché sono due parole in ogni lingua che impari.

Cosa farne

1. Fidati dell'ordine. La voglia di saltare alle parole che vuoi tu — quelle del tuo lavoro, del tuo hobby — è forte e, nel primo mese, quasi sempre sbagliata. Aggiungile come parole personali se vuoi, ma lascia scorrere il mazzo per frequenza.
2. Non saltare quelle noiose. Anche, ancora, già, sempre sono le parole che tengono insieme le frasi; opache come carte, preziosissime nel parlato.
3. Conta la copertura, non le carte. Mille parole frequenti sono un traguardo con un senso: ora segui l'impalcatura della maggior parte delle frasi. Mille parole a caso sono solo un numero.