Les mots qui comptent le plus — pourquoi la fréquence décide de ce qu'on apprend d'abord

Chaque langue compte des centaines de milliers de mots. Personne ne les connaît tous, locuteurs natifs compris, et personne n'en a besoin. Ce qu'il faut à un apprenant, ce sont les quelques milliers qui comptent — et lesquels, ce n'est pas une affaire de goût. Cela a été compté.

L'arithmétique de la fréquence

Prenez un grand corpus de textes — journaux, conversations, sous-titres — et comptez la fréquence de chaque mot. Le résultat a toujours la même forme : une poignée de mots employés sans cesse, puis une longue traîne de mots rares.

En anglais, les 100 mots les plus fréquents représentent environ la moitié de tout ce qui s'écrit. Les 1 000 familles de mots les plus fréquentes couvrent autour de 80 % d'un texte ordinaire ; 2 000 en couvrent quelque chose comme 85 à 90 % de la conversation courante. Ensuite, chaque millier supplémentaire n'ajoute qu'un ou deux points.

La même courbe vaut pour l'allemand, l'espagnol, le géorgien, le coréen — les chiffres bougent un peu, pas la forme. C'est la loi de Zipf, et pour un apprenant elle dit une chose : les deux mille premiers mots valent plus que les vingt mille suivants réunis.

Ce que « couverture » veut dire au quotidien

Quatre-vingts pour cent de couverture ne veut pas dire comprendre 80 % de ce que disent les gens. Le sens se loge souvent dans les mots plus rares : on peut connaître chaque mot de « le ___ a été ___ par le ___ » et rester perdu.

Mais cela veut dire que la phrase a une armature à laquelle se tenir. Vous savez où est le verbe, ce qui est fait à quoi, à peu près si c'est bien ou mal. De cette armature, vous pouvez deviner le mot manquant, le demander, ou le chercher — et chercher un mot dans une phrase que vous suivez par ailleurs, c'est ainsi que le vocabulaire grandit tout seul.

À 40 % de couverture, il n'y a pas d'armature. Chaque phrase est du bruit, et rien ne s'accroche.

Le mauvais ordre coûte cher

La plupart des manuels et guides de conversation commencent par des thèmes : « À l'aéroport », « Les couleurs », « La famille ». Une partie est fréquente — mère, eau, bon. Beaucoup ne l'est pas. Tapis à bagages, turquoise et neveu sont des mots parfaitement réels que vous croiserez quelques fois par an, et chacun demande autant de temps à apprendre que parce que, que vous croiserez cinquante fois par jour.

Apprendre par thème donne une impression d'ordre. Apprendre par fréquence, c'est ce qui raccourcit vraiment le temps avant de pouvoir suivre une conversation.

Comment Mullawo ordonne le jeu

Chaque mot du dictionnaire de Mullawo porte un rang de fréquence, tiré de grands corpus d'anglais courant et appliqué à ses traductions dans les 30 langues. Les nouvelles cartes sont distribuées dans cet ordre : les cent premières que vous voyez sont les mots que vous rencontrerez dans les cent premières minutes de parole réelle.

Deux choses adoucissent le classement brut, à dessein :

• Le jeu gratuit est choisi à la main, ce n'est pas le top 50 par rang. Les mots les plus fréquents de toute langue sont le, de, et — réels, utiles et désespérants comme premières cartes. Le jeu de départ, ce sont cinquante mots concrets et fréquents : eau, maison, manger, bon.
• Les homonymes sont séparés. Train le nom et train le verbe sont deux cartes avec deux rangs, parce que ce sont deux mots dans chaque langue que vous apprenez.

Qu'en faire

1. Faites confiance à l'ordre. L'envie de sauter aux mots que vous voulez — ceux de votre métier, de votre passion — est forte et, le premier mois, presque toujours mauvaise. Ajoutez-les en mots personnels si vous voulez, mais laissez tourner le jeu par fréquence.
2. Ne sautez pas les ennuyeux. Aussi, encore, déjà, toujours sont les mots qui tiennent les phrases ensemble ; ternes en cartes, inestimables en parole.
3. Comptez la couverture, pas les cartes. Mille mots fréquents, c'est un jalon qui a un sens : vous suivez désormais l'armature de la plupart des phrases. Mille mots au hasard, c'est juste un nombre.