Die Wörter, die am meisten zählen – warum die Häufigkeit entscheidet, was du zuerst lernst

Jede Sprache hat Hunderttausende Wörter. Niemand kennt sie alle, Muttersprachler eingeschlossen, und niemand muss es. Was ein Lernender braucht, sind die richtigen paar tausend – und welche das sind, ist keine Geschmacksfrage. Es wurde gezählt.

Die Arithmetik der Häufigkeit

Nimm irgendeine große Textmenge – Zeitungen, Gespräche, Untertitel – und zähle, wie oft jedes Wort vorkommt. Das Ergebnis hat immer dieselbe Form: eine Handvoll Wörter, die ständig gebraucht werden, dann ein langer Schwanz seltener.

Im Englischen machen die 100 häufigsten Wörter etwa die Hälfte alles Geschriebenen aus. Die häufigsten 1.000 Wortfamilien decken rund 80 Prozent gewöhnlicher Texte; 2.000 decken etwa 85–90 Prozent der Alltagssprache. Danach bringt jedes weitere Tausend nur noch ein, zwei Prozentpunkte.

Dieselbe Kurve gilt für Deutsch, Spanisch, Georgisch, Koreanisch – die Zahlen verschieben sich etwas, die Form nicht. Das ist das Zipfsche Gesetz, und für Lernende sagt es eines: Die ersten zweitausend Wörter sind mehr wert als die nächsten zwanzigtausend zusammen.

Wie sich „Abdeckung“ anfühlt

Achtzig Prozent Abdeckung heißt nicht, dass du 80 Prozent von dem verstehst, was gesagt wird. Die Bedeutung sitzt oft in den selteneren Wörtern: Du kannst jedes Wort in „der ___ wurde vom ___ ___“ kennen und trotzdem verloren sein.

Aber es heißt, dass der Satz ein Gerüst hat, an dem du dich halten kannst. Du weißt, wo das Verb steht, was mit wem geschieht, ungefähr ob es gut oder schlecht ist. Von diesem Gerüst aus kannst du das fehlende Wort raten, danach fragen oder es nachschlagen – und ein Wort in einem Satz nachzuschlagen, dem du sonst folgst, ist genau die Art, wie Wortschatz von allein wächst.

Bei 40 Prozent Abdeckung gibt es kein Gerüst. Jeder Satz ist Rauschen, und nichts bleibt hängen.

Die falsche Reihenfolge ist teuer

Die meisten Lehrbücher und Sprachführer beginnen mit Themen: „Am Flughafen“, „Farben“, „Die Familie“. Manches davon ist häufig – Mutter, Wasser, gut. Vieles nicht. Gepäckband, türkis und Neffe sind völlig echte Wörter, die dir ein paarmal im Jahr begegnen, und jedes davon kostet so viel Lernzeit wie weil, das dir fünfzigmal am Tag begegnet.

Nach Themen lernen fühlt sich geordnet an. Nach Häufigkeit lernen ist das, was die Zeit tatsächlich verkürzt, bis du einem Gespräch folgen kannst.

Wie Mullawo das Deck ordnet

Jedes Wort in Mullawos Wörterbuch trägt einen Häufigkeitsrang, gewonnen aus großen Korpora englischer Alltagssprache und auf seine Übersetzungen in allen 30 Sprachen angewandt. Neue Karten werden in dieser Reihenfolge ausgeteilt: Die ersten hundert, die du siehst, sind die Wörter, denen du in den ersten hundert Minuten echter Sprache begegnest.

Zwei Dinge mildern die reine Rangfolge, mit Absicht:

• Das kostenlose Set ist von Hand ausgewählt, nicht die Top 50 nach Rang. Die häufigsten Wörter jeder Sprache sind der, und, von – echt, nützlich und als erste Karteikarten hoffnungslos. Das Startdeck sind fünfzig konkrete, häufige Wörter: Wasser, Haus, essen, gut.
• Homonyme sind getrennt. train als Substantiv und train als Verb sind zwei Karten mit zwei Rängen, weil sie in jeder Sprache, die du lernst, zwei Wörter sind.

Was du damit anfängst

1. Vertrau der Reihenfolge. Der Drang, zu den Wörtern vorzuspringen, die du willst – aus deinem Beruf, deinem Hobby – ist stark und im ersten Monat meistens falsch. Füg sie als eigene Wörter hinzu, wenn du magst, aber lass das Häufigkeitsdeck laufen.
2. Überspring die langweiligen nicht. Auch, noch, schon, bereits sind die Wörter, die Sätze zusammenhalten; als Karten öde, in der Sprache unbezahlbar.
3. Zähl Abdeckung, nicht Karten. Tausend häufige Wörter sind ein Meilenstein mit Bedeutung: Du folgst jetzt dem Gerüst der meisten Sätze. Tausend zufällige Wörter sind nur eine Zahl.