Aprende el alfabeto coreano en una tarde — así funciona el hangul

El coreano tiene fama de idioma difícil, y en gramática y vocabulario se la ha ganado a pulso. La escritura es la excepción. El hangul se diseñó —lo creó un comité bajo el rey Sejong en el siglo XV, a propósito, para que la gente corriente pudiera aprender a leer— y se nota. La mayoría de quienes lo estudian lo leen despacio tras una tarde y con soltura al cabo de una semana.

El truco está en dejar de ver cajas y empezar a ver lo que llevan dentro.

Las letras son un sistema, no una lista

Hay 24 letras básicas: 14 consonantes y 10 vocales. Sobre ellas, el coreano añade 5 consonantes tensas (letras dobles) y 11 vocales compuestas formadas a partir de las básicas. Ese es el juego completo de 40 que recorre la pantalla Alfabeto de Mullawo, cada una con su nombre, su sonido y una palabra de ejemplo.

Cuarenta parecen muchas. En realidad son menos de lo que parece, porque casi todo el conjunto se deriva de unas pocas formas.

Las consonantes dibujan la boca. Las consonantes básicas son dibujos del lugar donde se produce el sonido:

• ㄱ g/k — la parte posterior de la lengua levantada hacia el paladar
• ㄴ n — la punta de la lengua tocando el reborde que hay detrás de los dientes
• ㅁ m — los labios cerrados
• ㅅ s — un diente
• ㅇ — la garganta; muda al principio de la sílaba, ng al final

Un trazo añade aire. Añade una línea a una consonante y obtienes su pareja aspirada: ㄱ → ㅋ (k), ㄷ → ㅌ (t), ㅂ → ㅍ (p), ㅈ → ㅊ (ch). Duplícala y tienes la versión tensa: ㄲ, ㄸ, ㅃ, ㅆ, ㅉ, que se pronuncian sin soplo de aire y con la garganta apretada.

Las vocales son líneas y rayitas. Cada vocal es una línea larga —vertical, ㅣ, u horizontal, ㅡ— con rayitas cortas pegadas. Una rayita da una vocal simple; dos le añaden una y: ㅏ a, ㅑ ya; ㅗ o, ㅛ yo; ㅜ u, ㅠ yu. Las vocales compuestas son dos de estas escritas juntas: ㅗ + ㅏ = ㅘ wa, ㅜ + ㅓ = ㅝ wo.

En cuanto captas el patrón, ya no estás memorizando cuarenta formas. Memorizas una docena y las reglas que generan el resto.

Las letras se apilan en sílabas

La segunda idea es la caja. El coreano no escribe las letras en fila; las agrupa en un bloque por sílaba:

• consonante + vocal: 가 ga, 나 na, 고 go
• consonante + vocal + consonante final: 강 gang, 물 mul (agua), 길 gil (camino)

La vocal decide la disposición. Una vocal vertical (ㅏ, ㅣ) va a la derecha de la consonante; una horizontal (ㅗ, ㅜ, ㅡ), debajo. La consonante final —el batchim— siempre va abajo del todo.

Y como toda sílaba tiene que empezar por consonante, la que empieza por vocal usa la ㅇ muda como relleno: 아이 ai (niño) es ㅇ + ㅏ, ㅇ + ㅣ.

Un orden que funciona

Primera hora: las diez vocales. Son la parte más regular del sistema y las necesitarás en todos los bloques. Apréndelas por parejas —la simple y la que lleva y— y escribe cada una unas cuantas veces.

Segunda hora: las catorce consonantes, agrupadas por forma: los cinco "dibujos de la boca" de arriba y, después, sus parientes con trazo añadido y las dobles. Pronuncia cada una seguida de a —ga, na, da, ra, ma—, que es también como las recitan los niños coreanos.

Después: lee bloques. No palabras: bloques. Carteles, menús, nombres de grupos de K-pop, lo que sea. Lee despacio, letra a letra, y pronuncia el resultado. En la pantalla Alfabeto, toca una letra para ver una palabra de ejemplo en tu idioma —길 camino, 끝 fin, 아이 niño— y, si tu teléfono tiene una voz en coreano, para oírla.

Deja las vocales compuestas y los cambios de sonido para la segunda semana. La pronunciación coreana modifica las letras en la frontera entre sílabas de forma regular: 국물 se dice gungmul, no gukmul. Esas reglas no te hacen falta para empezar a leer; te hacen falta para leer bien, y cobran mucho más sentido cuando las letras ya te salen solas.

Y después, guarda la romanización

Cada palabra coreana en Mullawo lleva su romanización en el sistema oficial, la Romanización Revisada —주황색 juhwangsaek (naranja)—, junto a su transcripción en AFI. Es útil los primeros días, mientras las letras todavía van lentas.

Luego desactiva Mostrar transcripción en Ajustes —oculta a la vez la romanización y el AFI— y lee el hangul. La romanización es una muleta que nunca encaja del todo: eo y eu representan dos sonidos que no existen ni en inglés ni en español, y verlos en letras latinas te empuja a adivinar una pronunciación a la española que es incorrecta. La gracia de un alfabeto que se aprende en una semana es que no necesitas las letras de nadie para leerlo.

Una primera semana realista

• Primera tarde: vocales y consonantes, hasta que puedas leer en voz alta 가 나 다 라 마.
• Del segundo al séptimo día: lee todos los bloques que veas; empieza las tarjetas de coreano con la romanización activada.
• Al final de la semana: transcripción desactivada.

Para entonces, el hangul ya no es la parte difícil. Nunca estuvo pensado para serlo.