Apprendre deux langues à la fois — est-ce que ça marche ?

Demandez autour de vous et vous entendrez le même avertissement : choisissez une langue, finissez-la, puis passez à la suivante. C'est un conseil raisonnable pour un certain type d'apprenant et un certain couple de langues — et faux assez souvent pour mériter qu'on y regarde de près.

D'où vient l'avertissement

Deux langues étudiées ensemble interfèrent bel et bien. L'effet a un nom, interférence interlinguistique, et tout bilingue le connaît de l'intérieur : vous cherchez le mot espagnol et c'est l'italien qui sort. Plus les langues sont proches, plus cela arrive — espagnol et portugais, tchèque et slovaque, norvégien et suédois.

L'interférence est réelle. Mais c'est un coût, pas un mur, et il est plus petit que ne le suggère la sagesse populaire. Les études sur des écoliers apprenant deux langues étrangères en parallèle — courant en Europe — trouvent en général qu'ils atteignent des niveaux comparables à ceux qui en apprennent une, à nombre d'heures égal. Ce qu'ils perdent au mélange, ils le gagnent au transfert : notions de grammaire, habitudes d'apprentissage et des milliers de mots partagés.

Ce qui décide vraiment

La distance. Deux langues sans parenté n'interfèrent presque pas. Le géorgien et l'allemand n'ont presque rien en commun, il n'y a donc rien à mélanger. Deux langues proches demandent du soin ; deux très proches — espagnol et portugais le premier mois — sont le cas pour lequel l'avertissement a été écrit.

Décalez, si vous pouvez. Le résultat le plus net : l'interférence est pire quand les deux langues en sont au même stade précoce. Donnez à l'une quelques mois d'avance. Une fois son vocabulaire de base solide, ajouter la seconde coûte bien moins.

Séparez les séances, pas les jours. Alterner les langues au fil de la journée, c'est bien. Ce qui embrouille la mémoire, c'est de changer en pleine séance — dix cartes espagnoles, puis dix italiennes, puis retour. Faites l'une, puis l'autre.

Gardez l'ancre. Apprenez les deux à partir d'une langue que vous maîtrisez, pas l'une à partir de l'autre. Un mot qui n'existe dans votre tête que comme « le français de l'espagnol de pain » est à un glissement d'être perdu.

Là où ça aide

Les langues apparentées s'offrent des mots. Peut-être 40 % du vocabulaire espagnol et italien est reconnaissablement le même ; le néerlandais et l'allemand en partagent autant ; les langues turciques — turc, azéri, kazakh, ouzbek — se recouvrent largement. Les apprendre ensemble transforme le recouvrement en remise plutôt qu'en source de confusion — une fois que la première langue est assez stable pour servir de référence.

Et il y a un bénéfice plus discret : la seconde langue vous rappelle ce que l'apprentissage donnait au début, quand la première est devenue confortable. La motivation est une ressource, et deux langues la dépensent différemment.

Comment Mullawo est conçu pour cela

Mullawo montre une carte avec le mot dans chaque langue que vous apprenez — jusqu'à quatre — les langues que vous connaissez au recto, en guise de question. Eau, retournez, et water, Wasser, agua arrivent ensemble.

Cette conception prend parti dans le débat. Elle marche le mieux quand :

• les langues que vous apprenez ne sont pas des jumelles quasi identiques au même stade, ou
• l'une d'elles a déjà de l'avance, de sorte que la carte est « le mot que je connais, plus le nouveau », pas « deux inconnus ».

Un francophone qui ajoute l'allemand a le cas idéal : deux langues sans parenté, rien à confondre, et la carte révise la première en enseignant la seconde. Quelqu'un qui commence l'espagnol et le portugais le même jour devrait sans doute faire tourner l'espagnol seul un mois d'abord — puis ajouter le portugais et profiter de la remise.

Chaque mot garde son propre calendrier par langue, si bien qu'un mot que vous tenez en allemand et ratez encore en espagnol est révisé là où il le faut, et pas là où ce n'est pas nécessaire.

Le bilan honnête

Deux à la fois n'est pas plus lent par heure d'étude. C'est plus lent par langue, parce que les heures se partagent — et c'est un problème seulement quand les deux sont proches et toutes deux nouvelles. Choisissez des langues éloignées, ou décalez les proches, gardez votre langue connue comme ancre, et laissez le calendrier faire le reste.